Если в говоре в безударных слогах после твёрдых согласных фиксируется оканье, то и после мягких обычно бывает одна из разновидностей оканья, т.е. хотя бы частичного различения гласных фонем неверхнего подъёма <е>, <о> и <а>.
В окающих говорах реализация предударного гласного (как и ударного) в значительной степени зависит от твёрдости или мягкости последующего согласного, причем реальной твёрдости или мягкости – сочетания твёрдого согласного с мягким (незаднеязычным) могут вести себя как твёрдые согласные, в отличие от ситуации в акающих говорах. В большинстве говоров исконно мягкие [ж’] и [ш’] (гораздо реже – [ц’]) отвердели, поэтому и они обычно ведут себя как парные твёрдые согласные, лишь изредка сохраняя проявления былой мягкости.
Таким образом, при анализе безударного вокализма после мягких согласных в действительности описываются две позиции:
Как известно, гласный на месте др.-рус. ô невозможен после мягких согласных, <у> в безударных слогах реализуется звуком [у], а <и> – звуком [и], поэтому анализ предударного вокализма включает в себя реализацию фонем <е>, <о> и <а> (с синхронной точки зрения) или рефлексов гласных *ê, *е/ь и *а – с этимологической. Таким образом, учитывая тот факт, что реализация фонем верхнего подъёма <и> и <у> всегда единообразна, анализ системы предударного вокализма окающего говора должен дать ответ на вопрос, сколько фонем неверхнего подъёма противопоставлено в нем перед мягким и перед твёрдым согласным. В этом положении на месте фонем неверхнего подъёма могут различаться три ([а]/[е]/[о]) или два ([а]/[е], [а]/[и], [е]/[и]) гласных. В редких случаях на месте всех гласных фонем неверхнего подъёма может произноситься [е], но полного последовательного совпадения всех гласных неверхнего подъёма одновременно перед твёрдым и перед мягким согласным в окающих говорах обычно не бывает.
При анализе предударного вокализма окающего говора после мягких согласных необходимо иметь в виду тот факт, что реализация безударных гласных в этих говорах не столь последовательна, как в говорах акающих (как внутри одного диалекта, так и даже в одном и том же идиолекте). Кроме того, анализ этот часто осложняется ассимиляцией гласного первого предударного слога ударному, например, [н’еслá], но [н’осý] (несла/нёсу: перед лабиализованным ударным произносится лабиализованный безударный, перед нелабиализованным – нелабиализованный) и очень большой вариативностью предударных гласных: часто бывает очень трудно разграничить просто [е], слегка лабиализованное [e] ([еo]), переднее лабиализованное [o] ([ö], [œ]); или [а], [ä] ([æ ]), открытое [ę] ([ε]) и [е].
Реализацию безударных гласных неверхнего подъёма после мягких согласных можно описывать по-разному – исходя из их этимологической принадлежности или из современного фонемного состава. Не вдаваясь в подробности, укажем, что описание, основанное на этимологии, точнее; кроме того, к этимологии всё равно необходимо обращаться в весьма частых случаях, когда фонемную принадлежность гласного определить невозможно, поэтому в дальнейшем мы будем ориентироваться именно на этимологическую принадлежность гласного.